центру и пучки кабелей непривычной формы без какого-либо намека на расцветку, создавалось впечатление полного кибернетического хаоса происходящего.

Препятствий в принципе особых не было, если не считать за них внутренние переборки, большинство из которых было вскрыто. Парочку пришлось расчищать от завалов, но опять же не мне, а киберам. При этом путь до отсеков, установленных илийцами, у нас занял полтора часа.

Хлопнула дверь шлюза, датчик внешней среды показывал изменение атмосферы до пригодного к дыханию состава, отъехала в сторону внутренняя дверь. Отсек управления. Большой зал размером пятнадцать на десять метров, в высоту семь с половиной. По стенам расположены знакомые уже экраны, голопроекторы… Возле каждой из стен — по ряду автономных капсул пилотложементов с замкнутой системой жизнеобеспечения и индивидуальным интерфейсами. По сути, моя рубка на Скифе — та же капсула, только сильно укрупненная для удобства использования кораблями с малыми экипажами. А тут все более серьезно… Индивидуальный подход во плоти.

За первыми двумя угадывается толстая труба нейропроводки к шахте искинов — места пилотов. Остальные, значит, предназначаются для первых офицеров…

В центре, на возвышающейся площадке с вынесенными столбами шахт вспомогательных искусственных интеллектов, стоял еще один пилотложемент, тоже закрытый прозрачной бронекрышкой, под которой интуитивно угадывается свободное пространство под расширенный интерфейс. Заметно крупнее остальных, шлейфы нейрокабелей тугими пучками тянутся от него как к обоим столбам шахт искинов, так и мощной связкой закрытой броневым щитком уходят вниз, под основание. Рабочее место командира. Надо полагать там, в глубине в отдельном бункере находится связка из искинов управления. Связка, потому что я не представляю, какой мощностью должен обладать искусственный интеллект, чтобы в одиночку управляться с такой штукой. Командный центр-то сюда похоже целиком с дредноута какого-то перекинули. А вот «мыслящая» составляющая тут явно индивидуально подобрана.

А еще, может не в тему, но мне вдруг подумалось: наверняка в каждом из этих «саркофагов» функция медицинского модуля реализована!

Остановился возле пилотской капсулы, датчики внешней среды показывают комфортную внешнюю температуру, пригодную для дыхания атмосферу. Вздохнул: надо бы в капсулу лезть! Черт, как не хочется скафандр снимать: не располагает к этому внешняя обстановка! Вопросительно посмотрел на Иву.

— Нет, не надо. — Она стояла, как и в прошлый раз, положив правую руку на панель сканера, только в этот раз параллельно чертила какие-то символы на прозрачной крышке саркофага стоящей рядом пилотской капсулы. — Иди сюда. Разблокируй разъемы для установок дополнительных блоков искусственного интеллекта на броне.

Я подошел, отдал команду на разблокировку, бронеплита на спине откинулась вверх и в сторону.

Крышка капсулы медленно пошла вверх, открывая полулежачее кресло.

— Ложись.

Лег. В тяжелом скафандре это не очень удобно, но ничего страшного, даже любопытно.

Откуда-то сзади из-за спинки появился манипулятор с концевиком в форме разъема стандартного малого искина и с противным «чпоком» встал в гнездо. Ощущение не совсем приятное, если честно. Внутреннее пространство внезапно осветило мягким желтым светом, волна прошла по телу, прямо сквозь скафандр в обоих направлениях и также внезапно исчезла. Собственно, я ничего и не почувствовал. Крышка поднялась вверх. Ну и?

— Все, теперь ты обладаешь правами резервного пилота корабля. Проще говоря, поздравляю вас лейтенант-коммандер, теперь вы здесь первый офицер, в отсутствие остальных. По прибытию в империю передай от меня привет полковнику.

Я не успел ничего спросить, как она продолжила.

— Программа искина сейчас самовосстанавливается, думаю, часов через пять он сам выйдет с тобой на связь. Пока я запустила расконсервацию. Знаешь… — Она на секунду задумалась. — Этот корабль не принес никакой пользы нам. Надеюсь, хоть вам он пригодится.

Манипулятор убрался обратно, бронещиток на спине захлопнулся, я, не скрывая облегчения, поднялся, подвигал плечами, проверяя все ли на своих местах. Потом повернулся к илийке.

— Все может быть, Ива. Все. — Двинулся в сторону переходного шлюза, прислонил ладонь к панели замка. Легкое желтое свечение, и тяжелая створка скользнула в сторону. — Пойдем обратно. Надо посмотреть, может, кто живой остался…

* * *

В этот раз двигались с отключенным модулем маскировки. Даже наоборот — фонили на всех частотах, сканируя окружающее пространство. Вообще, конечно, реально существовал риск нарваться на Аварскую закладку, но ничего не поделаешь, приходилось рисковать, других вариантов для проведения хоть какой-либо псевдоспасательной операции нет. Космос велик сам по себе, и каждая звездная система простирается на миллионы километров. Как тут что-то полезное искать при отсутствии четких координат и не засвечиваться по полной программе — не представляю.

Скиф бороздил место побоища уже третий час подряд, но ничего живого найти так и не удалось. Не по тому, что не было тут спасательных капсул или аратанские технологии систем жизнеобеспечения разом дали сбой. Нет. Просто большая часть всего, что теперь болталось в космосе, была добросовестно прицельно добита. Возле некоторых особо крупных обломков видны были следы скоротечного абордажного боя. В пространстве болтались искореженные остовы дроидов, кое-где вперемешку с телами людей, кусками то есть. И полная, мертвая радиотишина…

Больше всего досталось фрегатам содружества, их буквально изрешетили сеткой прямых попаданий, а потом еще и зачистили. Других вот в основном просто добивали, а тут на каждый, не такой уж и большой кораблик, по десантной партии не пожалели. Опасаются, значит, Аварцы. Это уже что-то.

На проекции всплыла красным точка приближающейся ракеты, затем вторая, третья… Не успев толком подумать, на наработанных за последние пару лет инстинктах бросил корабль в противоракетный маневр, параллельно выводя реактор на максимальные обороты. Заработали малые турели, отрабатывая программу ПРО. Силовое поле набрало максимальную интенсивность.

Подлетное время до первой ракеты составило семнадцать секунд. Заложил резкий вираж, выходя ей на контркурс. Скороговоркой зачастили залпы средних орудий, перекрывая густой завесой почти все пространство маневра. Встречный курс — это не только кратное увеличение скорости, но и разительное сокращение свободы маневра: деваться-то некуда!

Первая ракета испарилась в облаке плазмы прямого попадания, вторая сбилась с курса от близкого разряда прошла краями и сдетонировала где-то в стороне… Третья отклонилась, ушла на вираж и скрылась от сенсоров за пределами вспышки.

Черт! Три ракеты и как минимум одна из них с ядерной боеголовкой. Ну, блин…

Ракета прошла сквозь сектор помех и вышла в хвост Скифу, искин бросил всю энергию на защитное поле. Поздно. Куда нам,